Papá Noel: contarles o no

Cada diciembre vuelve la misma duda en muchas casas. El chico pregunta cómo hace Papá Noel para entrar si no hay chimenea, o un compañero del colegio le dijo que "son los padres". Y los adultos se encuentran entre dos ganas: sostener la ilusión un año más o decir la verdad. No hay una respuesta única, pero sí algunas ideas que ayudan a decidir.

Un personaje que es parte de la cultura

Papá Noel, como los Reyes Magos o el Ratón Pérez, forma parte de una tradición compartida. En Argentina conviven las dos fiestas de regalos, la Navidad y el 6 de enero, y muchas familias sostienen una, otra o ambas. Estos personajes tienen raíces históricas y religiosas distintas, pero cumplen una función parecida: crean un clima de expectativa, de ritual y de encuentro familiar.

Para los chicos pequeños, que viven una etapa en la que la fantasía y la realidad se mezclan con naturalidad, estos personajes encajan bien. Un chico de cuatro años puede creer en Papá Noel y, al mismo tiempo, jugar a que una caja es una nave espacial. La investigadora Alison Gopnik, de la Universidad de California en Berkeley, ha estudiado cómo los chicos pequeños usan la imaginación y el pensamiento hipotético para entender el mundo: la fantasía no es un error de su razonamiento, sino una herramienta.

Argumentos a favor y en contra

Quienes prefieren sostener la tradición suelen señalar que la magia de esos años es irrepetible, que los chicos disfrutan del misterio y que la mayoría descubre la verdad sin traumas, a veces incluso con orgullo de haberlo deducido.

Quienes prefieren no hacerlo plantean otras preocupaciones: que se trata de una mentira, que puede afectar la confianza cuando el chico la descubre, o que se usa a Papá Noel como amenaza ("si te portás mal no te trae nada"), algo que mezcla el regalo con el control de la conducta.

Hay también un camino intermedio que eligen muchas familias: contar la historia de Papá Noel como un juego o una leyenda que todos comparten, sin afirmar ni negar con insistencia. Así el chico puede disfrutar del personaje sin que los adultos sientan que están mintiendo.

Cuando empiezan a preguntar

Las preguntas suelen aparecer entre los seis y los ocho años, aunque cada chico tiene su tiempo. Muchas veces la mejor respuesta es otra pregunta: "¿Vos qué pensás?". La respuesta del chico dice mucho sobre qué quiere escuchar.

Si dice "yo creo que existe", probablemente todavía quiera seguir creyendo. Si dice "me parece que son ustedes", está pidiendo la verdad, y conviene dársela. Insistir en la fantasía cuando el chico ya la desarmó puede dejarlo confundido o sentir que no confían en su inteligencia.

Algunas pistas para ese momento:

• Contar la verdad con calidez, sin burlas ni apuro.
• Explicar por qué existe la tradición: es una forma de celebrar, de dar sin esperar nada a cambio.
• Invitarlo a ser parte del "secreto" para los hermanos menores o los primos.
• Reconocer que puede sentir desilusión o enojo, y que está bien.

Contar la verdad sin romper nada

Para muchos chicos, descubrir que Papá Noel son los padres es un pequeño paso hacia ser más grandes. Lo viven con una mezcla de tristeza y orgullo. Lo que más ayuda es que el descubrimiento no venga acompañado de burlas ("¡cómo te lo creíste!") y que la celebración siga teniendo sentido.

Una forma linda de transformar ese momento es pasar de "recibir de Papá Noel" a "ser Papá Noel": que el chico ayude a preparar sorpresas para otros, a armar el árbol, a envolver regalos o a participar de alguna colecta para chicos que no van a recibir nada. Así el espíritu del personaje sobrevive, aunque ya no se crea en él.

Cada familia decide

No hay evidencia sólida de que creer en Papá Noel dañe a los chicos, ni de que no hacerlo los prive de algo esencial. Lo que sí importa es la coherencia con los valores de cada casa y la forma de acompañar las preguntas cuando llegan.

Si una familia decide no sostener la fantasía, conviene pedirle al chico que respete a los compañeros que sí creen. Y si decide sostenerla, que sea como un juego compartido y no como una herramienta para conseguir obediencia. En ambos casos, lo que queda en la memoria de los chicos no es tanto quién trajo los regalos, sino cómo se vivieron esas fiestas en familia.