La educación Montessori: principios, materiales y críticas
Quién fue Maria Montessori, qué propone su método, cómo es un ambiente preparado, qué dice la investigación y cuáles son las críticas más frecuentes al enfoque.
La palabra "Montessori" está en todas partes: en jardines, en jugueterías, en cuentas de redes sociales dedicadas a cuartos infantiles impecables. Tanta difusión tiene un costo, porque a veces se la reduce a una estética de muebles bajos y juguetes de madera. Detrás hay una pedagogía con más de un siglo de historia, ideas muy concretas sobre cómo aprenden los chicos y también algunos debates que vale la pena conocer.
Quién fue Maria Montessori
Maria Montessori nació en Italia en 1870 y fue una de las primeras mujeres en recibirse de médica en su país. Trabajó con chicos con discapacidad intelectual y, a partir de esa experiencia, empezó a desarrollar materiales y formas de enseñanza basadas en la observación cuidadosa.
En 1907 abrió en Roma la primera Casa dei Bambini, una escuela para chicos de un barrio obrero. Lo que pasó allí la convenció de que los chicos, en un ambiente adecuado, muestran una enorme capacidad de concentración y un deseo genuino de aprender. A lo largo de su vida escribió varios libros, entre ellos La mente absorbente del niño, y su método se extendió por todo el mundo. Murió en 1952 en los Países Bajos.
Los principios centrales
La propuesta de Montessori se apoya en unas pocas ideas que atraviesan todo el método.
La primera es que el chico es el protagonista de su aprendizaje. El adulto no transmite conocimientos desde el frente, sino que observa, prepara el entorno y acompaña. Montessori hablaba de "periodos sensibles": momentos del desarrollo en los que el chico está especialmente dispuesto a adquirir ciertas habilidades, como el orden, el lenguaje o el movimiento fino.
La segunda es la libertad dentro de límites. En un aula Montessori los chicos eligen en qué trabajar y durante cuánto tiempo, pero dentro de reglas claras: se usa el material con cuidado, se guarda en su lugar, no se interrumpe a un compañero concentrado.
La tercera es el valor de la vida práctica. Barrer, regar las plantas, servir agua, abrochar botones o pelar una banana no son tareas menores: para un chico de tres años son actividades que desarrollan la coordinación, la autonomía y la confianza.
El ambiente preparado y los materiales
El aula, o la casa, se organiza para que el chico pueda moverse y actuar por su cuenta. Los muebles están a su altura, los objetos se ubican en estantes bajos y a la vista, y hay pocos materiales, ordenados y completos.
Los materiales Montessori tienen características particulares. Cada uno suele trabajar una sola dificultad por vez: las torres de cubos que van de mayor a menor, los cilindros que encastran en agujeros de distintos tamaños, las letras de lija que se recorren con el dedo para aprender la forma de cada letra. Muchos tienen "control del error": el propio material muestra si algo no está bien, sin que el adulto tenga que corregir.
En casa no hace falta comprar nada especial para tomar algunas de estas ideas. Un perchero bajo para que el chico cuelgue su campera, una jarrita chica para que se sirva agua, un banquito para lavarse las manos solo o una caja con pocas cosas bien elegidas ya acercan el espíritu del método.
Qué dice la investigación
Hay estudios que comparan a chicos que asistieron a jardines Montessori con otros de escuelas convencionales. Algunos encontraron resultados favorables en lectura, matemática temprana y funciones ejecutivas, como la capacidad de planificar y sostener la atención. Sin embargo, la evidencia no es concluyente: muchos estudios son pequeños, las familias que eligen este tipo de escuelas suelen tener características particulares, y la calidad de las escuelas que se llaman "Montessori" varía muchísimo, porque el nombre no está protegido y cualquiera puede usarlo.
Críticas y debates
El método también recibe objeciones. Algunos educadores señalan que se le da poco lugar al juego simbólico y a la fantasía, sobre todo en las versiones más clásicas, que priorizaban el trabajo con materiales concretos y la vida real por sobre el juego de hacer como si. Otros cuestionan que ciertos materiales y secuencias son bastante rígidos y que el rol del adulto puede volverse demasiado distante.
Desde lo social, en muchos países la educación Montessori quedó asociada a escuelas privadas y caras, aunque en sus orígenes estuvo pensada para chicos de sectores populares. Y en redes sociales se difundió una versión que exige casas perfectas y materiales costosos, algo que poco tiene que ver con las ideas originales.
Nada de esto anula sus aportes. La confianza en las capacidades de los chicos, la importancia de un entorno pensado para ellos y el valor de dejarlos hacer por sí mismos siguen siendo ideas valiosas, con o sin el cartel en la puerta. Como con cualquier pedagogía, lo más útil es conocerla bien, tomar lo que tenga sentido para cada familia y mirar con atención si el chico, en ese ambiente, está tranquilo, curioso y contento.