Leer con los chicos desde bebés: cómo empezar y sostener el hábito

Un bebé de pocos meses no entiende la historia del libro que le leen. Y sin embargo, algo pasa: mira las imágenes, escucha la voz, se acomoda en brazos. Esa escena, repetida noche tras noche, es el comienzo de una relación con los libros que puede durar toda la vida.

Leer con los chicos no es una tarea escolar adelantada. Es un rato compartido, un juego con las palabras, una forma de estar juntos. Si el placer está primero, el resto suele venir solo.

Por qué empezar tan temprano

La Academia Americana de Pediatría recomienda leer en voz alta a los chicos desde el nacimiento y sugiere que los pediatras lo promuevan en los controles de salud. La razón es simple: los primeros años son un momento de enorme desarrollo del lenguaje, y escuchar palabras en contexto, con un adulto que mira y responde, es uno de los mejores estímulos que existen.

Los libros traen palabras que no aparecen en la conversación de todos los días. "Tenebroso", "murmullo", "hocico": un chico que escucha cuentos amplía su vocabulario casi sin darse cuenta. También aprende cómo funciona un relato, con un principio, un problema y un final, algo que después le va a servir para contar sus propias historias y, más adelante, para comprender textos.

Y hay algo que no se mide en palabras: el vínculo. El momento del cuento suele ser de calma, de cuerpo cerca, de atención plena. Para muchos chicos es el mejor rato del día.

Cómo leer en cada etapa

Con bebés, el libro es primero un objeto: se toca, se muerde, se da vuelta. Conviene elegir libros de cartón grueso, tela o plástico, con imágenes grandes y contrastadas. No importa terminar la historia ni leer todo el texto: se puede nombrar lo que aparece ("mirá, un perro, guau"), cantar, hacer ruidos.

Entre el año y los tres, aparecen las preferencias. Los chicos piden el mismo libro una y otra vez, y eso está bien: la repetición les da seguridad y les permite anticipar. Funcionan muy bien los libros con rimas, con frases que se repiten, con solapas para levantar o con animales para imitar.

A partir de los tres o cuatro años, los cuentos pueden ser más largos y con más trama. Es un buen momento para hacer preguntas abiertas ("¿qué te parece que va a pasar?", "¿por qué estará triste?") y para dejar que el chico cuente la historia mirando las imágenes, aunque todavía no lea.

Cuando empiezan a leer solos, en primer grado, no conviene dejar de leerles. Escuchar historias más complejas que las que pueden leer por su cuenta sigue alimentando las ganas.

Qué libros elegir

No hace falta una gran biblioteca. Las bibliotecas populares y las de los jardines y escuelas prestan libros, y muchas ferias del libro tienen sectores infantiles para hojear sin apuro.

Algunas pistas para elegir:

• Que el adulto también disfrute leerlo, porque se va a repetir muchas veces.
• Que tenga buenas ilustraciones, que cuenten tanto como el texto.
• Que juegue con el lenguaje: rimas, sonidos, palabras inventadas.
• Que haya variedad: cuentos, poesía, libros informativos sobre animales o el cuerpo, libros sin texto.
• Que incluya autores de acá. La literatura infantil argentina tiene una tradición riquísima, de María Elena Walsh en adelante, con canciones y poemas que muchos adultos todavía recuerdan de memoria.

Hacer del libro un hábito, no una obligación

El hábito se construye con constancia más que con duración. Diez minutos antes de dormir, todos los días, valen más que una hora una vez por semana. Ayuda tener libros al alcance de los chicos, en una caja baja o un estante a su altura, y no solo en la biblioteca de los grandes.

También cuenta el ejemplo. Un chico que ve a los adultos de su casa leer (un diario, una novela, una receta) entiende que leer es algo que la gente hace porque le gusta, no solo porque la maestra lo pide.

Lo que conviene evitar es convertir el cuento en examen. Si cada lectura termina en preguntas de comprobación o en "a ver, ¿qué letra es esta?", el placer se va. Lo mismo con los castigos: sacar el cuento como sanción le resta valor de encuentro.

Cuando aparecen dudas

Algunos chicos no se quedan quietos para escuchar. Es normal, sobre todo entre uno y tres años. Se puede leer mientras juegan cerca, leer una sola página, o dejar que pasen las hojas a su ritmo.

Si un chico de dos años casi no dice palabras, si no parece entender consignas simples o si el lenguaje no avanza, vale la pena consultar al pediatra, que podrá evaluar o derivar a una fonoaudióloga. Leer juntos no reemplaza esa consulta, pero sigue siendo un excelente acompañamiento.

Al final, lo que los chicos recuerdan de grandes no suele ser un título en particular, sino la voz que les leía y el rato compartido. Ese es el verdadero placer de leer.