Genes y ambiente: qué heredan los chicos y qué depende de la crianza

"Es igualito al padre", "esa terquedad la sacó de la abuela", "nació así". En las reuniones familiares se escuchan frases que dan por sentado que el carácter de un chico viene escrito de fábrica. Otras veces se escucha lo contrario: que todo depende de cómo se lo cría. La pregunta de si pesa más la herencia o el aprendizaje es vieja, y la respuesta que da hoy la ciencia del desarrollo es más interesante que cualquiera de los dos extremos.

No es "genes o ambiente": es "genes y ambiente"

Durante buena parte del siglo XX el debate se planteó como una pelea: naturaleza contra crianza. Hoy se sabe que esa oposición no tiene mucho sentido. Los genes no funcionan como un plano rígido, sino más bien como un conjunto de posibilidades que se expresan, o no, según las experiencias que vive la persona.

Los estudios con gemelos y con chicos adoptados muestran que muchas características, como la altura, algunos rasgos de la personalidad o la tendencia a ciertas dificultades, tienen un componente hereditario importante. Pero esos mismos estudios muestran que el ambiente también tiene un peso enorme, y que la misma predisposición puede dar resultados muy distintos según el contexto.

Un ejemplo sencillo: un chico puede heredar una predisposición a ser alto, pero si no se alimenta bien no alcanzará esa estatura. Con el carácter pasa algo parecido, aunque de forma mucho más compleja.

La epigenética, en palabras simples

La epigenética estudia cómo las experiencias pueden "encender" o "apagar" genes sin cambiar el ADN en sí. Es un campo joven y muchas de sus afirmaciones populares van más allá de lo que se sabe con certeza, así que conviene ser prudentes. Lo que sí está bien establecido es que el entorno temprano influye en cómo se desarrolla el cerebro.

El Centro sobre el Niño en Desarrollo de la Universidad de Harvard difunde un concepto útil para las familias: las interacciones de "ida y vuelta". Cuando un bebé balbucea, señala o llora y un adulto le responde con la mirada, la voz o un gesto, se fortalecen conexiones en su cerebro. Al revés, el estrés intenso y prolongado sin un adulto que lo amortigüe, lo que ese centro llama estrés tóxico, puede afectar el desarrollo.

El temperamento: lo que cada chico trae

Cualquiera que tenga más de un hijo lo comprobó: con los mismos padres, la misma casa y reglas parecidas, los hermanos pueden ser muy distintos desde la cuna. Uno duerme en cualquier lado, otro se despierta con el menor ruido. Una se larga a hablar con todos en la plaza, la otra se esconde detrás de la pierna de la mamá.

Eso es el temperamento: la forma de reaccionar al mundo con la que cada persona llega, y que tiene una base biológica. Los psiquiatras Alexander Thomas y Stella Chess, en un estudio longitudinal iniciado en Nueva York en los años cincuenta, describieron tres perfiles amplios: chicos "fáciles", chicos "difíciles" y chicos "lentos para entrar en calor". También propusieron una idea que sigue siendo muy útil: la "bondad de ajuste", es decir, qué tan bien encaja la manera de criar con el temperamento de ese chico en particular.

Qué significa esto para la crianza diaria

Entender que los chicos traen un temperamento no es resignarse, sino ajustar la mirada. Algunas ideas prácticas:

• Conocer a tu hijo antes de compararlo. Si es cauteloso, quizás necesita mirar un rato antes de meterse en el arenero. Empujarlo suele generar más resistencia.
• Anticipar las situaciones difíciles. A un chico intenso, que se frustra rápido, le sirve saber qué va a pasar: "Después del baño, a cenar". Las rutinas le dan previsibilidad.
• Revisar las etiquetas. "Es tímida", "es un terremoto" dichas delante del chico pueden convertirse en una profecía. Mejor describir la conducta: "Le cuesta al principio, después se suelta".
• Mirar el propio temperamento. Un padre muy activo con un hijo tranquilo, o una madre reservada con una hija explosiva, necesitan hacer un esfuerzo extra para entender al otro.
• Ofrecer experiencias variadas. Música, naturaleza, cocina, juego libre, cuentos. Un entorno rico en estímulos simples, sin sobrecargar, permite que cada chico descubra qué le gusta.

Ni todo está escrito ni todo depende de los padres

La conclusión de la ciencia trae un alivio doble. Por un lado, la crianza importa: el afecto, la disponibilidad, el juego y el diálogo dejan huella. Por otro, los padres no son escultores que moldean a voluntad. Cada chico trae lo suyo, y hay mucho que no se puede controlar.

Cuando algo preocupa, como un chico que no se calma nunca, que no conecta con los demás o que tiene miedos que le impiden la vida diaria, vale la pena consultarlo con el pediatra. No para buscar culpables entre los genes o la crianza, sino para entender qué necesita y cómo acompañarlo mejor.