Juego libre de 4 a 6 años: qué pasa cuando el adulto no dirige

Un grupo de chicos de cinco años decide que hoy van a jugar a "los huesos". Nadie sabe bien qué significa, pero en pocos minutos hay paleontólogos excavando en el arenero, un esqueleto de dinosaurio armado con palitos y tubos de cartón, un museo con entradas dibujadas y una discusión acalorada sobre si el tiranosaurio comía plantas. Ningún adulto propuso nada de eso. Es una escena típica de juego libre en esta edad.

Qué es el juego libre y por qué importa a esta edad

Se llama juego libre al que los chicos eligen, inician y conducen por sí mismos, sin un objetivo impuesto desde afuera. El adulto puede preparar el espacio y ofrecer materiales, pero no decide a qué se juega ni cómo.

Entre los cuatro y los seis años, el juego simbólico está en pleno apogeo. Los chicos ya pueden sostener un argumento durante bastante tiempo, repartir roles, transformar un objeto en otro y negociar reglas. El psicólogo ruso Lev Vygotsky sostenía que en el juego el chico actúa "por encima" de su edad: se comporta como si fuera más grande, más capaz, y eso le permite ensayar habilidades que todavía no domina en otros contextos.

Organismos como UNICEF y la Academia Americana de Pediatría reconocen el juego como una necesidad del desarrollo infantil. La Convención sobre los Derechos del Niño, que la Argentina incorporó a su Constitución en 1994, incluye el derecho al juego y al esparcimiento.

Qué aprenden cuando nadie los dirige

En la escena de los huesos se están poniendo en juego muchísimas cosas a la vez. Hay lenguaje, porque hay que explicar, convencer y narrar. Hay pensamiento científico, aunque sea rudimentario: ¿cómo se arma un esqueleto?, ¿qué hueso va arriba? Hay motricidad, al excavar, construir y transportar. Y hay aprendizaje social, porque alguien quiere ser siempre el jefe, otro se queda afuera y hay que resolverlo.

Cuando el adulto dirige, esos aprendizajes cambian de dueño. Si la maestra o el papá deciden que hoy se juega a los dinosaurios, reparten los roles y marcan los pasos, el juego puede salir prolijo, pero los chicos dejan de tomar decisiones. Se vuelven ejecutores de una idea ajena.

Además, el juego libre suele durar más y profundizarse. Un tema que surge de los propios chicos puede extenderse durante días: hoy los huesos, mañana un museo, pasado una expedición.

El lugar del adulto que no dirige

No dirigir no significa desaparecer. El adulto tiene un papel distinto, pero importante:

• Preparar el ambiente. Ofrecer materiales variados y abiertos: telas, cajas, palitos, tubos de cartón, arena, agua, hojas, cinta de papel, crayones. Cuanto más versátiles, más posibilidades.
• Dar tiempo. Los juegos complejos necesitan bloques largos, de al menos media hora o una hora sin interrupciones. Si cada diez minutos hay que cambiar de actividad, el juego no llega a desplegarse.
• Observar. Mirar con atención qué hacen, qué les interesa, cómo se organizan. La observación permite saber qué materiales sumar después o qué conversaciones proponer.
• Responder sin tomar el control. Si un chico pregunta "¿los dinosaurios tenían huesos como nosotros?", se puede contestar, buscar juntos un libro o devolver la pregunta: "¿Vos qué pensás?".
• Intervenir cuando hace falta. Ante un riesgo real o un conflicto que los chicos no pueden resolver solos, el adulto se acerca, describe lo que pasa y ayuda a buscar salidas sin imponerlas.

Seguir el interés: del juego a la exploración

Muchos docentes de nivel inicial trabajan con esta lógica: observan lo que surge en el juego libre y lo convierten en punto de partida de proyectos. Si los chicos se apasionan por los huesos, se puede llevar un libro con ilustraciones de esqueletos, mirar una radiografía, visitar un museo de ciencias naturales o armar un "sitio de excavación" en el arenero con objetos enterrados.

La clave está en que el interés venga de ellos. El adulto acompaña, enriquece, pero no se apropia.

En casa también se puede

No hace falta un jardín para que haya juego libre. En casa alcanza con un rincón, algunos materiales y la decisión de no organizar todo. Un sábado a la tarde con cajas de cartón, sábanas viejas y sillas puede convertirse en un barco pirata, un hospital o una cueva de exploradores.

Al principio, si los chicos están acostumbrados a actividades guiadas o a las pantallas, puede aparecer el "no sé a qué jugar". Es normal. Con un poco de paciencia, y sin salir corriendo a resolverlo, la imaginación suele aparecer sola.