Elogios y autoestima: cómo reconocer sin etiquetar

"¡Muy bien!", "¡Qué inteligente sos!", "¡Sos el mejor!". Son frases que salen solas, con cariño, varias veces por día. Durante años se pensó que elogiar mucho a los chicos era la forma de darles seguridad. Hoy esa idea se discute bastante. No porque reconocer esté mal, sino porque no todos los elogios tienen el mismo efecto, y algunos pueden terminar jugando en contra de lo que se busca.

El problema de las etiquetas

Un elogio como "sos muy inteligente" habla de lo que el chico es, no de lo que hizo. A primera vista suena bien, pero tiene un costado complicado: si ser inteligente es lo que se valora, equivocarse se vuelve una amenaza. Algunos chicos empiezan a evitar los desafíos difíciles para no perder esa etiqueta.

La psicóloga Carol Dweck, de la Universidad de Stanford, investigó durante años la diferencia entre elogiar la capacidad y elogiar el esfuerzo o el proceso. Sus trabajos sobre la llamada "mentalidad de crecimiento" se difundieron mucho en escuelas de todo el mundo. También recibieron críticas: otros investigadores no siempre lograron replicar efectos tan grandes como los que se difundieron al principio. Aun así, la idea de fondo, que conviene poner la atención en cómo se hacen las cosas más que en rasgos fijos, es razonable y bastante compartida.

Las etiquetas positivas tienen además otro riesgo: encasillan. El hermano "responsable", la nena "buenita", el chico "artista". Cada rótulo deja menos lugar para ser otra cosa.

Elogio y autoestima no son lo mismo

La autoestima no se construye a fuerza de escuchar que uno es genial. Se construye, sobre todo, a partir de dos experiencias: sentirse querido tal como uno es y sentirse capaz de hacer cosas. Ninguna de las dos depende de un aplauso.

Un chico que logró atarse los cordones después de muchos intentos ya sabe que lo hizo. Lo que necesita del adulto no es tanto una calificación como un testigo: alguien que vea su logro y lo comparta. Si cada cosa que hace recibe un "¡muy bien!", puede empezar a hacer las cosas para recibir aprobación, en lugar de por el gusto de hacerlas.

Esto no significa volverse frío ni dejar de celebrar. Significa cambiar un poco la forma.

Describir en lugar de juzgar

Una alternativa sencilla es describir lo que se ve. En vez de "¡qué lindo dibujo!", decir: "Usaste mucho rojo acá arriba, y estas líneas parecen que se mueven". El chico siente que fue mirado de verdad, y muchas veces se entusiasma para contar más.

Otras formas de reconocer sin etiquetar:

• Nombrar el esfuerzo: "Estuviste mucho rato con ese rompecabezas y no te rendiste".
• Señalar el efecto en los demás: "Cuando le prestaste la pala, tu amiga se puso contenta".
• Preguntar: "¿Cómo se te ocurrió hacer el puente así?".
• Compartir la emoción: "¡Lo lograste! Se te ve feliz".
• Agradecer concretamente: "Gracias por poner la mesa, me ayudó mucho".

En la plaza, cuando un chico grita "¡Mirá cómo me tiro!", basta muchas veces con mirarlo y decir "¡te tiraste de cabeza y llegaste rápido abajo!". No hace falta agregar que es el mejor.

Cuando el chico pide aprobación todo el tiempo

Hay chicos que preguntan sin parar "¿está bien?", "¿te gusta?". Suele ser una señal de que buscan seguridad afuera. En esos casos ayuda devolver la pregunta: "¿A vos qué te parece? ¿Te gusta cómo quedó?". De a poco, el chico aprende a valorar su propio trabajo.

También sirve revisar cuánto se compara: "tu hermano a tu edad ya leía", "mirá qué bien come tu prima". Las comparaciones, incluso las positivas ("vos sos más rápido que todos"), ponen el valor en ganarle al otro.

Un encuentro más auténtico

Lo que está en juego, en el fondo, es la calidad de la comunicación entre adultos y chicos. Un elogio automático es rápido y cómodo, pero a veces es una forma de no mirar. Describir, preguntar y compartir obliga a prestar atención, y esa atención es lo que el chico registra como amor.

No hace falta controlar cada palabra ni sentirse culpable por un "¡qué bien!" que se escapó. Los chicos no necesitan padres que hablen como un manual. Necesitan adultos interesados en lo que hacen, dispuestos a acompañarlos en los logros y en los tropiezos. Desde ahí, la autoestima crece sola.