Cuando un chico pega, insulta o no hace caso: qué puede haber detrás

Es la escena que pocos padres imaginan antes de tener hijos: un chico de cuatro años que, en plena cena, tira un "tonta" o un manotazo, y después mira fijo para ver qué pasa. O que, por décima vez, no se pone las zapatillas aunque el colectivo esté por pasar. La reacción automática suele ser el enojo, el reto o la amenaza. Y aunque a veces corta la situación, al rato vuelve a pasar. Vale la pena detenerse a pensar qué está diciendo ese chico con su conducta.

La conducta como mensaje

En la primera infancia los chicos todavía no tienen las herramientas para poner en palabras lo que sienten. Cuando algo les pasa, lo muestran con el cuerpo. Un golpe o un insulto pueden ser, en el fondo, maneras torpes de decir "estoy enojado", "estoy cansado", "me siento solo" o, muy a menudo, "mirame".

Esto no quiere decir que haya que dejarlo pasar. Quiere decir que, además de frenar la conducta, conviene preguntarse qué la está provocando. Algunas causas frecuentes:

• Necesidad de conexión. Cuando los adultos están muy ocupados, con la cabeza en el trabajo o en el celular, algunos chicos descubren que portarse mal es la forma más rápida de conseguir atención, aunque sea un reto.
• Cambios en la familia. La llegada de un hermano, una mudanza, una separación o el comienzo del jardín suelen venir acompañados de más agresividad o desobediencia.
• Cansancio y hambre. Muchos desbordes de la tarde se explican por un chico que durmió poco o que lleva horas sin comer.
• Imitación. Si en casa o en las pantallas aparecen gritos e insultos, el chico los prueba.
• Exploración de los límites. Un "no" que a veces vale y a veces no invita a seguir probando.

Primero frenar, después entender

Cuando un chico pega, lo primero es protegerse y proteger a los demás. Se puede tomar su mano con firmeza, sin violencia, y decir en pocas palabras: "No te voy a dejar que me pegues". Sin sermones largos ni gritos: en el pico del enojo, el chico no puede escuchar razonamientos.

Una vez que la situación baja, llega el momento de conectar: "Estabas muy enojado porque quería que dejaras la tablet". Ponerle nombre a la emoción ayuda a que, con el tiempo, el chico pueda usar palabras en lugar de manos.

Con los insultos pasa algo parecido. Reaccionar con escándalo suele darles un poder enorme: el chico descubre que esa palabra produce un efecto espectacular. Una respuesta tranquila y clara funciona mejor: "Esa palabra lastima. Si estás enojado, podés decir 'estoy enojado'".

Cuando no hace caso

Muchas veces el "no hace caso" tiene que ver con cómo se dan las indicaciones. Algunas ideas que suelen ayudar:

Acercarse antes de hablar. Gritar "¡a bañarse!" desde la cocina mientras el chico juega en el cuarto rara vez funciona. Ir hasta donde está, agacharse, mirarlo y hablarle cambia mucho.

Dar avisos previos. "En cinco minutos guardamos los autitos y vamos a la bañadera". Las transiciones son difíciles para los chicos chicos.

Pocas reglas y claras. Una lista interminable de prohibiciones es imposible de cumplir. Mejor elegir las importantes y sostenerlas.

Ofrecer opciones dentro del límite. "¿Te ponés primero la remera o el pantalón?" Le da al chico un margen de decisión sin negociar lo central.

Llenar el tanque de atención

Una de las estrategias más efectivas es también la más sencilla: dedicarle a cada hijo un rato diario de atención exclusiva. Diez o quince minutos sin celular, en los que el chico elige a qué jugar y el adulto lo sigue. Puede ser armar una torre, leer un cuento o jugar a la pelota en el patio.

Cuando un chico sabe que va a tener ese momento, necesita menos buscar atención por caminos negativos. Y el vínculo que se construye ahí hace que, en los momentos de conflicto, esté más dispuesto a cooperar.

También ayuda mirar lo que sale bien. Si solo se le habla cuando hace algo mal, aprende que esa es la forma de ser visto. Un "vi que le prestaste la pala a tu prima" vale mucho.

Cuándo pedir ayuda

Pegar, morder o insultar son conductas habituales en los primeros años y suelen ir disminuyendo a medida que el lenguaje y el autocontrol maduran. Conviene consultar con el pediatra o con un profesional de salud mental infantil si la agresividad es muy frecuente o intensa, si se mantiene o aumenta después de los cinco o seis años, si el chico se lastima a sí mismo o si afecta seriamente la vida en el jardín o con otros chicos.

Y también si los adultos sienten que ya no pueden más. Pedir ayuda no es un fracaso: es parte de cuidar.