Malas palabras a los dos años: qué hacer y qué no

La escena es conocida. Un nene de dos años está jugando con sus bloques, la torre se cae y, con total claridad, dice una palabra que nadie esperaba escuchar de su boca. Los adultos se miran. Alguien se tienta de risa, otro se escandaliza, la abuela pregunta "¿de dónde sacó eso?". Y el chico, que no se pierde nada, registra que acaba de descubrir algo muy poderoso.

Que un chico tan chiquito diga malas palabras sorprende, pero es bastante habitual. Entender por qué pasa ayuda a responder sin dramatismo y sin convertirlo en un juego.

Por qué aparecen a esta edad

Entre los dos y los tres años el lenguaje crece de manera notable. Los chicos incorporan palabras nuevas todo el tiempo, y lo hacen sobre todo imitando lo que escuchan en casa, en el jardín, en la calle o en la tele. No distinguen todavía entre palabras "buenas" y "malas": todas son sonidos que los adultos usan en ciertos momentos.

Las malas palabras tienen, además, un atractivo especial. Suelen decirse con fuerza y con emoción, muchas veces cuando algo sale mal. Un chico que escucha a un adulto decir una grosería al golpearse el dedo aprende, con bastante lógica, que esa es la palabra que se usa cuando algo se rompe o duele. No hay intención de ofender: hay imitación.

Y después viene el efecto. Si la palabra genera risas, gritos o una reacción exagerada, el chico descubre que tiene un botón mágico para captar toda la atención del mundo. A los dos años, pocas cosas son más tentadoras.

Lo que conviene evitar

Algunas reacciones, por más naturales que sean, suelen empeorar las cosas:

• Reírse o festejarlo. Es difícil no tentarse, pero la risa le dice al chico que eso fue gracioso y que vale la pena repetirlo.
• Escandalizarse. Los gritos, las caras de horror o los sermones largos le dan a la palabra todavía más poder.
• Castigar o amenazar. A esta edad el chico no entiende bien qué hizo mal, y el castigo no le enseña qué decir en su lugar.
• Avergonzarlo delante de otros. Retarlo frente a la familia o en la plaza no ayuda y puede herir.
• Pedirle que la repita "para ver qué dijo". Convierte el episodio en un número de exhibición.

Lo que sí ayuda

La respuesta más eficaz suele ser la más tranquila. Muchas veces, la primera vez, alcanza con no reaccionar: seguir con lo que se estaba haciendo como si nada. Si la palabra no produce ningún efecto, pierde atractivo y a menudo desaparece sola.

Si se repite, se puede poner un límite breve y sereno, a la altura del chico: "esa palabra no la usamos, lastima a la gente". No hace falta explicar más. Lo importante es el tono, firme pero sin enojo.

Al mismo tiempo, conviene ofrecer una alternativa. Si el chico usa la mala palabra cuando se frustra, se le puede dar otra forma de expresar esa frustración: "cuando se te cae la torre, podés decir '¡uy, qué bronca!'". Hay familias que inventan palabras graciosas para esos momentos ("¡recórcholis!", "¡zapallo!"), y los chicos las adoptan con entusiasmo. También ayuda poner en palabras la emoción que hay detrás: "te enojaste porque se cayó".

Mirar el propio lenguaje

Es inevitable: si una palabra aparece en la boca de un chico de dos años, en algún lugar la escuchó. A veces viene del jardín o de un primo más grande, pero muchas veces viene de casa. No se trata de culparse, sino de aprovechar la oportunidad para revisar cómo hablamos los adultos cuando estamos enojados, apurados o al volante.

Si un adulto se equivoca y suelta una grosería delante del chico, puede reconocerlo con naturalidad: "uy, dije una palabra fea, estaba muy enojado; mejor digo 'qué bronca'". Ese gesto muestra que todos nos equivocamos y que siempre se puede elegir otra forma.

También vale ponerse de acuerdo entre los adultos que cuidan al chico. Si en casa de los abuelos la palabra genera carcajadas y en casa genera silencio, el mensaje se confunde. Conviene que todos respondan de manera parecida.

Cuándo prestar más atención

En la gran mayoría de los casos, las malas palabras a los dos o tres años son una etapa pasajera. Conviene consultar con el pediatra o con un profesional de la infancia si el lenguaje en general parece atrasado para la edad, si el chico usa palabras o expresiones con contenido sexual que no corresponden a lo que puede haber escuchado en su entorno, o si las groserías vienen acompañadas de mucha agresividad y conductas que preocupan en el jardín o en casa.

Fuera de eso, la mejor estrategia es la paciencia. Con calma, límites cortos y adultos que hablan como quieren que hablen los chicos, la palabra prohibida suele perder su encanto mucho antes de lo que imaginamos.