Compasión y empatía: el paso siguiente en la educación emocional de los chicos

En los últimos años la educación emocional ganó lugar en casas y escuelas. Cada vez más familias enseñan a los chicos a ponerle nombre a lo que sienten: "estoy enojado", "estoy triste", "me da miedo". Es un avance enorme respecto de generaciones que crecieron escuchando "no es para tanto". Pero reconocer emociones, propias y ajenas, es apenas el comienzo. El paso siguiente es qué hacemos con lo que sentimos y, sobre todo, con lo que sienten los demás. Ahí aparece la compasión.

Empatía y compasión no son lo mismo

Las dos palabras suelen usarse como sinónimos, pero los investigadores que estudian las emociones las distinguen. La empatía es la capacidad de percibir y, en cierta medida, sentir lo que siente otro: ver a un compañero llorar y sentir un nudo en la garganta. La compasión suma algo más: el deseo de aliviar ese sufrimiento y, a veces, una acción concreta para hacerlo.

La diferencia importa. La empatía sola puede abrumar: un chico muy sensible que se angustia cada vez que alguien sufre puede terminar evitando las situaciones difíciles para no sentir. La compasión, en cambio, transforma esa emoción en movimiento: acercarse, preguntar, ofrecer ayuda. En el habla cotidiana "compasión" a veces suena a lástima, pero en este sentido es lo contrario: no mirar desde arriba, sino ponerse al lado.

Cómo se desarrolla en los chicos

Las semillas aparecen muy temprano. Los bebés a menudo lloran cuando escuchan llorar a otro bebé. Hacia el año y medio o los dos años, muchos chicos ya intentan consolar a alguien que está triste, aunque lo hagan a su manera: le alcanzan a la mamá su propio chupete o le llevan su peluche favorito al hermano que se lastimó. La psicóloga Alison Gopnik, que estudia cómo piensan los bebés y los chicos pequeños, ha mostrado en sus investigaciones que, muy temprano, los chicos empiezan a entender que otras personas pueden querer y sentir cosas distintas de las que ellos quieren y sienten.

Con el tiempo, y con mucha práctica, esa capacidad se vuelve más fina. Un chico de cinco años puede darse cuenta de que un compañero quedó afuera del juego y proponerle sumarse. Uno de ocho puede entender que un amigo está de mal humor porque sus padres se están separando. Nada de esto pasa de golpe ni de manera lineal: hay días de enorme generosidad y días en que el mundo entero gira alrededor de su propio deseo, como corresponde a la edad.

El ejemplo que dan los adultos

Los chicos aprenden la compasión sobre todo observándola. Cómo tratamos al vecino mayor que necesita ayuda con las bolsas, qué decimos cuando vemos a alguien durmiendo en la calle, cómo reaccionamos cuando otro chico se cae en la plaza. También cómo los tratamos a ellos cuando se equivocan: un adulto que responde con comprensión a un vaso de leche volcado está enseñando más compasión que cualquier charla.

Un aspecto que suele olvidarse es la compasión hacia uno mismo. Los chicos que escuchan a los adultos tratarse con dureza ("soy un desastre", "no sirvo para nada") aprenden ese mismo diálogo interno. En cambio, un adulto que puede decir "hoy me salió mal, mañana lo intento de nuevo" muestra que los errores no definen a nadie.

Ideas para la vida cotidiana

No hacen falta actividades especiales. La compasión se cultiva en situaciones comunes:

• Preguntar "¿cómo creés que se sintió?" cuando un personaje de un cuento atraviesa algo difícil, o cuando pasó algo en el jardín.
• Invitar a pensar qué se puede hacer: "tu amiga está triste porque se le perdió el gorro, ¿se te ocurre algo para ayudarla?".
• Reconocer los gestos amables cuando aparecen, describiendo lo que el chico hizo más que premiándolo: "viste que tu hermano lloraba y le prestaste el auto".
• Involucrar a los chicos en pequeñas acciones solidarias: armar una caja con ropa que ya no usan, cuidar una planta, ayudar a un abuelo.
• Después de un conflicto, cuando la calma volvió, hablar de lo que sintió cada uno, sin buscar culpables.

Conviene evitar forzar las disculpas. Obligar a un chico a decir "perdón" cuando todavía está enojado suele dar una frase vacía. Es más útil ayudarlo a ver qué le pasó al otro y qué podría hacer para reparar, aunque sea más tarde.

Compasión y límites

A veces se piensa que enseñar compasión implica permitir todo o aguantar cualquier trato. No es así. Un chico compasivo también puede aprender a decir que no, a alejarse de un compañero que lo lastima o a pedir ayuda a un adulto. La compasión incluye el cuidado de uno mismo y no se contradice con poner límites claros.

Del mismo modo, los adultos pueden sostener una regla con firmeza y, a la vez, mostrar comprensión por el malestar que provoca. Esa combinación de firmeza y calidez es, quizás, la forma más concreta de enseñar con el ejemplo lo que significa ser compasivo.