Mi hijo come mal: cómo mejorar la relación con la comida en casa

"No come nada", "solo quiere fideos", "para que pruebe una verdura tengo que hacer magia". Pocas preocupaciones son tan frecuentes en las consultas pediátricas como la alimentación. Y pocas generan tanta tensión en casa: la hora de la comida, que podría ser un momento de encuentro, termina en negociaciones, ruegos y platos que vuelven intactos a la cocina. La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, se trata de una etapa normal del desarrollo que se puede acompañar mejor.

Por qué tantos chicos "comen mal"

Después del primer año de vida, el ritmo de crecimiento se desacelera mucho. Un bebé triplica su peso de nacimiento en su primer año, pero en los años siguientes aumenta bastante menos. Eso significa que, proporcionalmente, necesita menos comida, y es habitual que el apetito baje justo cuando los padres esperan que coma más.

A eso se suma la neofobia alimentaria: el rechazo a probar alimentos nuevos, que suele aparecer entre los dos y los seis años. Tiene una explicación evolutiva razonable, ya que desconfiar de lo desconocido protegía a los chicos pequeños de comer algo dañino. Es una etapa esperable, no un capricho.

Además, los chicos de esa edad están descubriendo su autonomía. La comida es uno de los pocos terrenos donde pueden decir que no, y lo usan.

La división de responsabilidades

Una propuesta muy difundida entre pediatras y nutricionistas es la que formuló la dietista estadounidense Ellyn Satter, conocida como "división de responsabilidades". La idea es sencilla: los adultos deciden qué se ofrece, cuándo y dónde se come. El chico decide si come y cuánto.

Puesto en práctica, esto significa dejar de insistir, de premiar con postre o de castigar por no terminar el plato. El adulto ofrece una comida variada, en un horario previsible y en la mesa familiar. El chico se sirve o come lo que quiere de eso que se le ofrece. Al principio puede comer poco, pero cuando la presión desaparece, muchos chicos empiezan a probar más.

Qué suele ayudar en la mesa

• Comer juntos, siempre que se pueda. Los chicos aprenden mirando. Ver a los adultos disfrutar de una ensalada vale más que cualquier discurso.
• Ofrecer una y otra vez. Muchas veces un chico necesita ver y probar un alimento varias veces antes de aceptarlo. Que hoy rechace la calabaza no quiere decir que no le vaya a gustar nunca.
• Incluir siempre algo que le guste. Si en el plato hay arroz, que sabe que le gusta, se anima más a mirar las arvejas al lado.
• Porciones chicas. Un plato lleno abruma. Mejor poco y que pida más.
• Involucrarlo en la cocina. Lavar las verduras, revolver, elegir una fruta en la verdulería. Lo que ayudaron a preparar, lo prueban con más ganas.
• Horarios ordenados y sin picoteo constante. Si toma jugo, galletitas y leche toda la tarde, es lógico que a la cena no tenga hambre.
• Pantallas apagadas. Comer mirando dibujos hace que el chico no registre sus señales de hambre y saciedad.

Lo que conviene evitar

Las estrategias de presión, aunque bienintencionadas, suelen ser contraproducentes. Forzar "un bocado más", hacer el avioncito con la cuchara para distraerlo o usar el postre como premio enseña que la verdura es un castigo y lo dulce una recompensa. A largo plazo, eso puede hacer que el chico desconfíe de sus propias señales de hambre.

Tampoco hace falta convertirse en cocinero a la carta, preparando un menú distinto para cada integrante. Se puede adaptar la comida familiar, por ejemplo, sirviendo los ingredientes por separado, pero sin caer en hacer siempre lo único que el chico acepta.

Las Guías Alimentarias para la Población Argentina y la Sociedad Argentina de Pediatría recomiendan, en general, priorizar frutas, verduras, legumbres y alimentos frescos, limitar los ultraprocesados y las bebidas azucaradas, y ofrecer agua como bebida principal. Son buenas referencias para armar el menú, sin obsesionarse con cada comida: lo que cuenta es el equilibrio a lo largo de la semana.

Cuándo consultar

La mayoría de los chicos que "comen mal" crecen bien, y eso es lo que mira el pediatra en los controles con las curvas de peso y talla. De todos modos, conviene consultar si el chico pierde peso o se estanca en las curvas, si acepta una lista muy reducida de alimentos y la va achicando, si tiene arcadas, vómitos o se atraganta con frecuencia, si la comida le genera angustia intensa o si hay dolor de panza, diarrea o constipación persistentes.

En esos casos puede haber algo más, como un problema digestivo, una dificultad sensorial o un trastorno de la conducta alimentaria, que requiere evaluación profesional. Y también vale consultar si en casa la comida se volvió una fuente de angustia permanente: un pediatra o un nutricionista infantil pueden ayudar a destrabar la situación.

Recuperar la mesa como un lugar de encuentro, con charla y sin peleas, ya es un gran avance. Con paciencia, la variedad suele llegar sola.