Qué piensan los bebés: las ideas de Alison Gopnik sobre la mente infantil

Durante mucho tiempo se pensó que los bebés eran seres pasivos, que poco entendían del mundo y que recién empezaban a pensar de verdad cuando aprendían a hablar. Las investigaciones de las últimas décadas dieron vuelta esa idea. Entre quienes más contribuyeron a ese cambio, y a difundirlo, está la psicóloga estadounidense Alison Gopnik, profesora de la Universidad de California en Berkeley. Sus ideas ofrecen una mirada fascinante sobre lo que pasa en la cabeza de un bebé, y también algunas pistas para acompañarlo.

Quién es Alison Gopnik

Gopnik es psicóloga y filósofa, especialista en desarrollo cognitivo infantil. Investiga cómo aprenden los chicos pequeños y qué nos dice eso sobre la mente humana en general. Escribió libros de divulgación muy leídos, como The Scientist in the Crib, junto a Andrew Meltzoff y Patricia Kuhl; The Philosophical Baby, y The Gardener and the Carpenter, varios de ellos traducidos al castellano. También dio una conocida charla TED sobre qué piensan los bebés.

Su trabajo combina experimentos de laboratorio con preguntas filosóficas: ¿qué es la conciencia?, ¿cómo aprendemos?, ¿por qué los humanos tenemos una infancia tan larga?

Los bebés como pequeños científicos

Una de las ideas centrales de Gopnik es que los bebés y los chicos pequeños aprenden de un modo parecido al de los científicos. Observan, formulan algo así como hipótesis sobre cómo funciona el mundo, las ponen a prueba y las corrigen según lo que pasa.

Cuando un bebé de un año tira la cuchara desde la sillita una y otra vez, no está solo molestando: está probando qué pasa. ¿Siempre cae? ¿Hace el mismo ruido? ¿El adulto la levanta siempre? Cuando un chico de dos años mete una pelotita en todos los recipientes que encuentra, está explorando relaciones de tamaño y espacio.

En experimentos de su laboratorio, los chicos pequeños mostraron capacidad para deducir relaciones de causa y efecto a partir de lo que observaban, por ejemplo qué objetos hacían funcionar una caja que se encendía. Este tipo de hallazgos sugiere que los chicos son mucho más competentes de lo que se creía.

Una linterna, no un reflector

Gopnik propone una imagen muy gráfica para describir la atención de los bebés. La de los adultos funciona como un reflector: enfoca intensamente una cosa y deja el resto en penumbras. La de los bebés funcionaría más como una linterna o un farol, que ilumina todo alrededor a la vez.

Eso explica por qué a un bebé le cuesta concentrarse en una sola cosa, pero también por qué registra tantos detalles que a los adultos se nos escapan. Para Gopnik, no es una falla sino una ventaja: los bebés están diseñados para explorar y aprender, mientras que los adultos estamos diseñados para actuar con eficiencia.

Desde esa mirada, la larga infancia humana tiene sentido. Es un período protegido en el que los chicos pueden explorar y equivocarse sin las urgencias de la vida adulta, mientras los adultos los cuidan.

El jardinero y el carpintero

En The Gardener and the Carpenter, Gopnik cuestiona la idea de que la crianza es una tarea en la que los padres, como un carpintero, moldean a sus hijos según un plano para obtener un resultado determinado. Propone otra imagen: la del jardinero, que prepara un entorno rico y protegido para que las plantas crezcan, sabiendo que no puede controlar exactamente cómo van a ser.

Gopnik critica, en ese libro, la tendencia de la crianza contemporánea a convertir todo en un programa de estimulación con objetivos. Para ella, el amor y el cuidado no deberían estar al servicio de producir un determinado tipo de adulto, sino de ofrecer un espacio seguro donde cada chico pueda desplegar lo suyo.

Como toda propuesta, tiene sus matices. Algunos lectores señalan que la metáfora del jardinero puede leerse como una invitación a no poner límites, algo que la propia Gopnik no plantea. Cuidar un jardín también implica decisiones, orden y esfuerzo.

Qué podemos tomar para la vida diaria

Sin necesidad de convertir la casa en un laboratorio, las ideas de Gopnik invitan a cambiar algunas miradas:

• Valorar el juego libre. Explorar, tocar, desarmar y probar es la forma en que los bebés aprenden. No hace falta llenarlos de actividades dirigidas.
• Tolerar el "desorden" exploratorio. El bebé que vacía el cajón de las ollas o tira la comida al piso está investigando. Se pueden poner límites razonables sin perder de vista ese valor.
• Responder a sus preguntas. Con los más grandes, los "¿por qué?" infinitos son una señal de una mente activa. Vale contestar, y también devolver: "¿Vos qué pensás?".
• Dejar que se equivoquen. Probar, fallar y volver a intentar es parte del aprendizaje.
• No obsesionarse con la estimulación. Un entorno seguro, adultos disponibles y objetos simples alcanzan para que un bebé aprenda muchísimo.

La próxima vez que un bebé mire fijamente una hoja que se mueve o tire por décima vez el sonajero, quizás valga la pena verlo con otros ojos: está haciendo, a su manera, ciencia.