Va a cumplir 4 años y no se le entiende bien: desarrollo del lenguaje y cómo favorecerlo

En la familia ya se acostumbraron: cuando dice "tete" es chupete, "lalo" es el abuelo y "a pasa" quiere decir "a la plaza". Pero en el jardín, las maestras le piden que repita, y otros chicos no le entienden. Faltan pocos meses para que cumpla cuatro años y la duda aparece: ¿es normal o hay que consultar? Conocer cómo se desarrolla el lenguaje ayuda a mirar con más tranquilidad y a saber cuándo pedir ayuda.

Un desarrollo con mucha variación

El lenguaje no se desarrolla igual en todos los chicos. Hay quienes hablan mucho y claro a los dos años y quienes arrancan más tarde y después se ponen al día. Aun así, existen referencias generales que usan pediatras y fonoaudiólogos.

Alrededor de los dos años, la mayoría de los chicos dice varias decenas de palabras y empieza a combinar dos. Hacia los tres, arma frases cortas y los adultos cercanos le entienden buena parte de lo que dice. Entre los tres y los cuatro años el habla se vuelve mucho más clara, y a los cuatro la mayoría de lo que dice debería poder entenderlo también alguien de afuera de la familia, aunque todavía cometa errores.

Esos errores son esperables: es muy común que a esta edad un chico diga "tasa" por "casa", "pato" por "plato" o que no le salga la erre. Algunos sonidos, como la erre fuerte o ciertos grupos de consonantes, pueden tardar hasta los cinco o seis años en consolidarse.

Habla y lenguaje no son lo mismo

Vale la pena distinguir dos cosas. El habla es la forma en que se producen los sonidos: la articulación, la claridad. El lenguaje es más amplio: entender lo que le dicen, tener vocabulario, armar frases, contar algo que pasó.

Un chico puede tener un lenguaje muy rico, entender todo y querer contar mil cosas, pero con un habla todavía poco clara. Otro puede pronunciar bien pocas palabras y tener dificultades para comprender. No es lo mismo, y por eso la evaluación de un profesional es valiosa: permite saber qué está pasando realmente.

Señales para consultar

Ante la duda, lo mejor es comentarlo con el pediatra en el próximo control, o antes si preocupa. Algunas situaciones que justifican una consulta, cerca de los cuatro años:

• Las personas de afuera de la familia no le entienden la mayor parte de lo que dice.
• Usa frases muy cortas o casi no combina palabras.
• Le cuesta entender consignas simples, como "traé las zapatillas y dejalas al lado de la puerta".
• No responde cuando lo llaman o parece no escuchar bien.
• Se frustra mucho, se enoja o deja de intentar comunicarse porque no lo entienden.
• Perdió palabras o habilidades que ya tenía.
• Tartamudea de manera intensa, con tensión o esfuerzo visible.

Un paso importante en cualquier evaluación del lenguaje es controlar la audición. Las otitis a repetición, por ejemplo, pueden hacer que un chico escuche peor durante períodos largos, y eso afecta cómo aprende los sonidos. El pediatra puede indicar un estudio auditivo y, si hace falta, derivar a un fonoaudiólogo.

Consultar no es sinónimo de que haya un problema. Muchas veces la evaluación tranquiliza; otras, permite empezar a tiempo un tratamiento que suele dar muy buenos resultados en estas edades.

Cómo favorecer el lenguaje en casa

Los chicos aprenden a hablar en la conversación cotidiana, no con ejercicios. Algunas ideas para el día a día:

Hablar mucho, y mirándolo. Contar lo que hacemos mientras cocinamos, bañamos o caminamos al jardín. Agacharse a su altura para que vea la boca al hablar.

Devolver el modelo correcto sin corregir. Si dice "mirá el pato que vuela", no hace falta decir "no se dice así". Basta con responder: "¡Sí, el pájaro vuela alto!". Escucha la forma correcta sin sentirse marcado.

Ampliar lo que dice. Si dice "auto rojo", se puede devolver: "Sí, un auto rojo grande que va rápido".

Leer cuentos todos los días. Los libros con imágenes invitan a señalar, nombrar y anticipar. Repetir el mismo cuento muchas veces es muy útil, aunque a los adultos nos aburra.

Cantar y jugar con rimas. Las canciones infantiles y los juegos de palabras trabajan el ritmo y los sonidos del idioma.

Darle tiempo para responder. Ante un chico al que le cuesta, es tentador completarle las frases. Esperar unos segundos le da la oportunidad de intentarlo.

Limitar las pantallas. La Organización Mundial de la Salud y la Sociedad Argentina de Pediatría recomiendan, para chicos de dos a cuatro años, no más de una hora diaria de pantalla, y mejor compartida con un adulto. El lenguaje se aprende en la interacción real, con alguien que responde.

Acompañar sin presionar

Lo más importante es que hablar siga siendo algo placentero. Pedirle que repita una palabra muchas veces o marcarle cada error delante de otros puede hacer que se inhiba. Lo que necesita es sentir que lo escuchan, que lo que tiene para contar interesa, y que los adultos tienen paciencia.

Y si hay dudas, preguntar. El pediatra y el fonoaudiólogo son los mejores aliados para saber si se trata de un ritmo propio o de algo que conviene acompañar con ayuda profesional.