Cuatro claves para la autonomía de bebés y niños pequeños

Llega un momento, muchas veces alrededor del año y medio, en que el adulto que pasa las tardes con un chico chiquito siente que se le acabaron las ideas. Ya cantó todas las canciones, ya hizo torres que el nene derribó veinte veces y, aun así, el pedido es el mismo: "vení, jugá conmigo". Junto con el cansancio aparece un deseo legítimo: que el chico pueda entretenerse un rato sin depender todo el tiempo de alguien.

Lo curioso es que la autonomía no se enseña con más propuestas organizadas por los grandes. Si somos siempre nosotros los que inventamos el juego, lo armamos y lo sostenemos, el mensaje que recibe el chico es que jugar es algo que pasa cuando un adulto lo pone en marcha. Las ideas de la pediatra húngara Emmi Pikler, que dirigió durante décadas el Instituto Lóczy en Budapest, ofrecen otra manera de mirar el asunto. De su trabajo se desprenden cuatro claves muy concretas.

1. Mirar al chico como alguien capaz

El primer cambio es de mirada. Pikler partía de la idea de que el bebé es activo y competente desde el principio: tiene iniciativa, interés por el mundo y la capacidad de explorar a su manera. No es un ser que hay que llenar de estímulos, sino alguien que ya trae su propio impulso.

En la práctica, eso significa observar antes de intervenir. Un bebé de nueve meses que lleva un rato dando vueltas a una tapa de frasco no está aburrido: está investigando el peso, el borde, el ruido que hace contra el piso. Si en ese momento le acercamos un juguete con luces "para que se divierta", interrumpimos algo que ya estaba pasando. Mirar con atención, sin apuro por llenar el silencio, es la base de todo lo demás.

2. Un espacio seguro y con pocas cosas

Para que un chico juegue solo, el adulto tiene que poder relajarse, y eso solo pasa si el lugar es seguro. No hace falta un cuarto especial: alcanza con un rincón del living, una manta en el piso o un corral amplio, sin enchufes al alcance, sin objetos que se puedan tragar (en menores de tres años, nada que pase por el tubo de un rollo de papel higiénico), sin muebles inestables.

En ese espacio conviene ofrecer pocos objetos y simples: pañuelos de tela, cucharas de madera, un bol de metal, pelotas de distintos tamaños, cajas de cartón. Los materiales abiertos, que no tienen una única forma de usarse, invitan a probar. Un canasto desbordado de juguetes, en cambio, suele generar dispersión: el chico agarra uno, lo suelta, agarra otro. Rotar los objetos cada tanto y guardar una parte mantiene el interés sin necesidad de comprar nada.

3. Respetar el movimiento libre

Una de las ideas más conocidas de Pikler es que el bebé no necesita que lo pongan en posiciones que todavía no logra por sí mismo. Según este enfoque, no se lo sienta antes de que se siente solo ni se lo para tomado de las manos para que "aprenda a caminar". Cada etapa (girar, reptar, gatear, sentarse, pararse) se alcanza cuando el cuerpo está listo, y el chico la conquista con su propio esfuerzo.

Esto tiene un efecto directo sobre la autonomía. Un bebé que puede cambiar de posición por su cuenta también puede acercarse a lo que le interesa, alejarse de lo que lo incomoda y quedarse jugando largo rato en una postura estable. Uno que depende de que lo acomoden queda atado a la ayuda adulta para cada movimiento.

Vale aclarar que este punto genera debates. Algunas familias y profesionales consideran que ciertas ayudas puntuales no hacen daño, y en el caso de chicos con dificultades motoras puede ser necesaria una estimulación guiada por especialistas. Ante cualquier duda sobre el desarrollo, la referencia es el pediatra.

4. Presentes, pero sin dirigir

Jugar solo no quiere decir estar solo. En el Instituto Lóczy, la base de la libertad de los chicos era un vínculo muy cuidado con su cuidadora, construido sobre todo en los momentos de atención personal: el cambio de pañal, el baño, la comida, vestirse. Ahí el adulto está entero, habla con el bebé, le anticipa lo que va a hacer y espera su respuesta.

Cuando esos momentos están llenos de contacto y atención, el chico se siente seguro y puede alejarse un poco para explorar. Durante el juego, el adulto puede quedarse cerca, mirando, disponible si lo buscan, sin proponer, corregir ni aplaudir cada logro. Si el nene se frustra porque la pelota quedó debajo del sillón, a veces alcanza con acompañar con palabras ("se fue lejos, ¿no?") y darle unos segundos antes de resolverlo por él.

Qué esperar y qué no

La autonomía en el juego crece de a poco. Un bebé de cuatro meses tal vez juegue tranquilo cinco minutos sobre la manta; un nene de dos años puede pasar media hora llenando y vaciando cajas. Habrá días en que no quiera separarse ni un metro, sobre todo si está cansado, enfermo o atraviesa cambios (un hermanito, el comienzo del jardín). No es un retroceso: es parte del proceso.

Tampoco se trata de dejar de jugar con los chicos. Compartir una canción, una ronda o un libro sigue siendo valioso. La diferencia está en que no todo el juego dependa del adulto. Y, de paso, ese rato en que el chico explora por su cuenta también le devuelve a quien lo cuida un poco de aire, que en los primeros años no es un lujo sino una necesidad.