Dejar los pañales: por qué conviene esperar las señales del chico

"¿Todavía usa pañales?" La pregunta llega de la abuela, de otra mamá en la plaza o de la sala del jardín, y deja al adulto con la sensación de que algo está atrasado. Muchas familias se proponen entonces "sacarle los pañales" en las vacaciones o antes de empezar el año.

Sin embargo, controlar el pis y la caca no es algo que se enseñe como atarse los cordones. Es un logro que depende de la maduración del cuerpo y de la disposición del chico. Por eso, más que enseñar, se trata de esperar las señales y acompañar.

La madurez manda

Para dejar los pañales, un chico necesita varias cosas a la vez. Que su vejiga pueda retener la orina durante un rato. Que perciba las ganas a tiempo. Que pueda avisar, con palabras o gestos. Que se pueda bajar la ropa, sentarse y entender lo que se espera. Y, no menos importante, que tenga ganas de hacerlo.

Todo eso madura a distinto ritmo en cada chico. La Academia Americana de Pediatría sostiene desde hace décadas un enfoque centrado en el chico, basado en el trabajo del pediatra T. Berry Brazelton, que propone empezar cuando el chico muestra que está listo y no según una edad fija. Muchos chicos lo logran durante el día entre los dos y los tres años, aunque algunos antes y otros después. El control nocturno suele llegar más tarde, y mojar la cama de vez en cuando es frecuente hasta los cinco años.

Tres buenas razones para no apurar

La primera es que forzar suele alargar el proceso. Cuando se empieza antes de que el chico esté listo, hay muchos "accidentes", frustración de los dos lados y, a veces, un rechazo al inodoro que obliga a volver a empezar. Lo que se intentó resolver en una semana puede llevar meses.

La segunda es que la presión puede traer problemas físicos. Algunos chicos que se sienten exigidos empiezan a retener la caca, lo que puede provocar constipación, dolor al evacuar y un círculo difícil de cortar. Los pediatras ven con frecuencia esta situación.

La tercera es emocional. Un chico que es retado o comparado por hacerse pis encima puede vivir el tema con vergüenza o ansiedad. En cambio, cuando el logro llega a su tiempo, lo vive como algo propio, del que puede estar orgulloso.

Qué señales mirar

No hay que esperar a que aparezcan todas, pero varias juntas indican que puede ser un buen momento:

• Pasa un par de horas con el pañal seco, o se despierta de la siesta seco.
• Avisa que se hizo, o se esconde para hacer caca.
• Le molesta el pañal sucio y pide que lo cambien.
• Muestra interés por el baño, quiere acompañar a los adultos o imitar a un hermano.
• Entiende y sigue consignas simples, y puede bajarse y subirse el pantalón.

Si estas señales todavía no están, no pasa nada: se puede esperar unas semanas y volver a mirar.

Cómo acompañar cuando llega el momento

Ayuda mucho preparar el terreno antes. Dejar una pelela a la vista, que la pueda usar vestido al principio, como un juego. Leer cuentos sobre el tema. Contarle con naturalidad para qué es el inodoro.

Cuando el chico se muestra listo, se le puede ofrecer ir al baño en momentos clave: al despertarse, después de comer, antes de bañarse y antes de salir. La ropa cómoda, fácil de bajar, facilita las cosas. Un reductor para el inodoro y un banquito para apoyar los pies le dan seguridad.

Los accidentes van a pasar, y son parte del aprendizaje. Lo mejor es tomarlos con calma ("se te escapó, vamos a cambiarnos") sin retos ni caras largas. Tampoco hacen falta grandes premios: un reconocimiento sincero alcanza.

En momentos de cambios grandes (la llegada de un hermano, una mudanza, el comienzo del jardín) es común que haya retrocesos o que convenga postergar el inicio.

Cuándo consultar

Conviene hablar con el pediatra si un chico que ya controlaba vuelve a hacerse encima de manera persistente sin motivo aparente, si tiene dolor al hacer pis o caca, si hay sangre, si está constipado seguido, o si pasados los tres años y medio o cuatro no muestra ningún avance durante el día. También si la situación genera mucho malestar en la familia.

El jardín puede ser un aliado: muchas salas de dos y de tres tienen experiencia en acompañar este proceso. Hablar con las docentes y acordar una forma común ayuda a que el chico no reciba mensajes contradictorios.

Al final, casi todos los chicos dejan los pañales. Lo que hace la diferencia es si lo viven como una exigencia o como una conquista propia.